El proyecto GNU fue iniciado por Richard Stallman con el objetivo de crear un sistema operativo completamente libre: el sistema GNU
El 27 de septiembre de 1983 se anunció públicamente el proyecto por primera vez en el grupo de noticasnet.unix-wizard. Al anuncio original, siguieron otros ensayos escritos por Richar Stallman como el "Manifiesto GNU", que establecieron sus motivaciones para realizar el proyecto GNU, entras las que destaca "volver al espíritu de cooperación que prevaleció en los tiempos iniciales del a comunidad de usuarios de computadoras".
GNU es un acrónimo recursivo que significa GNU No es Unix ( GNU is Not Unix). Puesto que en inglés "gnu" (en español "ñu") se pronuncia igual que new. Richar Stallman recomienda pronunciarlo "guh-noo". En español se recomienda pronunciarlo ñu como el antílope africano o fnéticamente por ello el termino mayoritariamente se deletrea (G-N-U)